作為亞洲區內最悠久的電影節之一，香港國際電影節於本土以至亞洲製作在國際影壇上鮮為人知的時期，已早行一步成為放映亞洲電影及其回顧系列的先行者，因而備受國際推崇，更成為區內不少電影節的參考藍圖。

香港國際電影節於1977年由市政局成立，以放映來自世界各地的電影為主。第二年起推出1950年代香港電影回顧系列，亦始於該年度，電影節每年均會推出一系列的中英文電影叢書，自此成為電影節的標記。

由第三屆(1979年)起，香港國際電影節逐漸成型，由放映國際電影、亞洲製作，以至當代香港影片及回顧系列，奠定及後三十年的電影節模式。

憑首三屆的努力，為香港國際電影節的未來發展打下良好根基，由八十年代起逐漸建立世界性的重要地位，亦為鄰近地區所舉辦的電影節起指引的作用。當時縱然還未設立競賽環節及影片買賣市場，香港國際電影節憑著高質素的節目、勇於發掘亞洲和中國的新製作，以至為香港電影所作出的努力，加上舉行連串的座談會和編製知名的電影叢書，在環球得到高度評價，有助於本土及海外推廣香港電影。

於2000年至2004年期間，香港國際電影節曾由多個政府部門及法定機構，包括康樂及文化事務署和香港藝術發展局主辦。2004年，香港國際電影節協會正式公司化，成為獨立的非牟利團體，並由第29屆開始舉辦電影節至今。

現時的香港國際電影節，己發展成為香港最大型的文化活動，更是亞洲其中一個最享負盛名的電影平台，讓來自全世界的電影業界人士及影迷在此地聚首一堂，一面放映新片；一面欣賞精彩作品。 來自50個國家超過330部電影，在香港12個主要的文化場地上映，參與者超過60萬人次，包括4,500位出席香港國際影視展 (FILMART) 電影業界人士。